一般認為，中秋節起源于古老的月亮天體崇拜。但這只是民俗學的推論，缺乏史料的支撐。從歷史研究角度來看，中秋節源于唐宋時期城里人的賞月習俗，而且直到北宋時期，只有在都城等大城市，中秋才成為一個節日。在《東京夢華錄》中，中秋的節俗中沒有吃月餅，也沒有祭月、拜月：“中秋節前，諸店皆賣新酒，重新結絡門面彩樓?；^畫竿，醉仙錦旆。市人爭飲，至午未間。家家無酒，拽下望子。是時螃蟹新出，石榴、榲勃、梨、棗、栗、孛萄、弄色棖橘，皆新上市。中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月……閭里兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至于通曉。”在《夢梁錄》中，只是提到了“團子女”，但“團圓”還沒有成為中秋節的主題。由此可見，中秋節其實起源于城市生活，是以公共娛樂為主的節日，直到明清時期，中秋節才成為拜月、家庭團圓的節日。明代《帝京景物略》記載“八月十五祭月，其餅必圓……其有婦歸寧者，是日必反夫家，曰團圓節也。”人們對團圓的心理期盼，最大地投射到月餅之上，月餅的相互贈送表達著親友間的彼此關心，承載了百姓情感連結的功能，這種影響一直延續到當下。
明清時期，鄉村的中秋節無非是拜月、吃月餅，而城里是不一樣的。在北京，中秋節要買節物“兔兒爺”。“兔兒爺”是人們為了紀念月神玉兔塑造出來的形象。《北平歲時志》記載了兔兒爺的制作過程：“兔兒爺乃泥制，以極細潤之黃泥，用磚?？趟埽嘤杏惺止つ笏苷摺Ｆ胀槲鋵⑿危^戴盔，帶狐尾，或半披戰袍，唯兔嘴交叉，兩耳豎立，背后高插紙旗或紙傘，或坐假山，或坐麒麟吼虎豹，身量有大小，圖畫有精粗。”大兔兒爺用以供奉，小的兔兒爺用以孩童供奉，后來，兔兒爺成了北京城孩子的玩具，兔兒爺的功能由祭拜貢品轉向把玩娛樂。清代有詩云“瞥眼忽驚佳節近，滿街爭擺兔兒山。”可見兔兒爺的數量是多大。上個世紀五六十年代中秋街頭還偶見兔兒爺售賣，此后兔兒爺開始從北京中秋消失，直到近些年非物質文化遺產保護的熱興，昔日部分制作泥玩兒的民間藝人重新操刀制作兔兒爺。北京人建議2008年的奧運會吉祥物就定為兔兒爺，足見兔兒爺是北京文化的代表。南京、蘇州、上海一帶，中秋節城里還盛行“燒斗香”，《金陵歲時記》解釋說，所謂斗香，就是把香扎成寶塔形，上面加上紙斗。小孩雜坐階間，剝菱食芡，笑語喧聞，香煙縹緲，等到香斗燒盡，已經是月斜夜深。大人們則不管男女，出游賞月，“里門夜開，比鄰同巷，互相往來。有終年不相過問，而此夕款門賞月，陳設月餅、菱芡，延坐烹茶，歡然笑語。”杭州城里中秋夜還有一個特殊的風俗，是在錢塘江上放流一種名為“一點紅”的羊皮小水燈，多達數十萬盞，浮滿江面，有如繁星一般燦爛。
在當代，各大城市都開始重視中秋節賞月傳統。如北京的“盧溝曉月”中秋文化節。“盧溝曉月”是燕京八大景點之一，2008年起，北京將“盧溝曉月”打造成大型傳統節日活動，舉辦文藝晚會，邀請中外嘉賓一同賞月。尤其是2013年，“盧溝曉月”中秋文化節在盧溝橋和園博園設了主會場，在區域各大公園、主題文化廣場、生活社區組織文藝匯演、舞蹈大賽、花會展示等活動20余場，推動了中秋節在當代城市中的振興。
現代城市大都積極布置中秋節俗環境，創建中秋活動空間，利用現代科技根據本地歷史文化打造中秋特色活動，大型戶外活動有交響樂、音樂會、晚會、詩會、展覽、民俗體驗等，小型活動有社區內的燈籠制作、手工月餅、親子中秋故事會等，家庭內部有吃團圓飯、看中秋晚會、贈送月餅、參加中秋戶外活動等。河南開封在中秋節夜晚會在清明河上上演大型水上實景演出——《大宋·東京夢華》，現場重現北宋的市井繁華，現代版的《清明上河圖》是開封中秋夜的玉盤珍饈。河南開封鐵塔被譽為“天下第一塔”，“鐵塔燃燈”是歷代中秋節開封的標志性活動，2014年開封推出了“鐵塔光影秀”，用現代科技講述傳統中秋故事。開封城市的中秋吸引了很多游客，魅力十足。祭月、拜月是古老的中秋祭祀儀式，是人們祈求月神庇佑人間的美好愿望的寄托，西安大唐芙蓉園在中秋之夜舉行隆重的“中秋祭月大典”。中秋祭月大典按照唐朝禮制進行，演員們身著大唐服飾，妝容精致，道具精美，祭月流程有：上香、祭酒、誦讀祝文、拜月。明月照水，波光粼粼，曲聲悠揚，舞者多姿，祭月禮成，眾人相慶，分食月餅，游客和當地居民也紛紛參與其中。祭月結束，一系列中秋活動才剛剛開始：河燈祈福、水中撈月、中秋燈謎會、挑燈邀月、十五夜望月、吟詩頌團圓、中秋大型焰火晚會等。在杭州，中秋節錢塘江觀潮賞月是很多市民的選擇，錢塘江還在2020年設計了燈光秀，中秋時節舉辦了27屆的錢江海寧觀潮節又添精彩。杭州西湖中秋拜月活動、杭州江月園國際燈會、杭州宋城天燈節等活動精彩紛呈，吸引力強大，常常讓中秋國慶期間的杭州城不得不交通限流。
近些年，南京在中秋節也舉辦了不少很有影響的活動。尤其是今年，以桂花為主角，不僅開展了系列賞桂活動，還在部分場所，向路過南京的游客贈送桂花香囊、桂花茶、桂花糕、桂花酒等南京土特產品，營造團圓節日氛圍，展示美麗古都大愛。(陳媛媛 梁建恕)
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